Nous évoquions ici les tendances piscivores de certains grands dinosaures carnivores du Jurassique, les mégalosaures. La piscivorie dinosaurienne était d’actualité ces dernières semaines puisqu’une équipe sino-chinoise de l’Institut de Géologie de Pékin a jeté un sacré pavé dans la mare au mois d’août 2016, ou du moins un ankylosaure dans le lac. Liaoningosaurus paradoxus, c’est de lui qu’il s’agit, est un minuscule ankylosaure du Crétacé inférieur du Liaoning ; il ne vivait pas au bord de la mer comme les mégalosaures dont il fut question l’autre jour, mais près, voire très près des lacs qui parsemaient la région. Et comme chacun sait, les ankylosaures, ces lourds animaux caparaçonnés de plaques osseuses, étaient des herbivores.Un seul contenu stomacal est actuellement connu, celui de Minmi, un ankylosaure australien ainsi baptisé non parce qu’il était trop mignon mais parce qu’il a été découvert à Minmi Crossing. Minmi est accessoirement le nom aborigène d’une fleur qui a donné son nom au lieu de la découverte. Bref Minmi avait notamment mangé des fruits lors de son dernier repas, de vrais fruits d’angiospermes primitives, confirmant la supposition que les ankylosaures devaient aimer les plantes un peu molles, car ils ne sont munis, les pauvres, que de toutes petites dents triangulaires.
Tous les spécimens connus de Liaoningosaurus (et il y en aurait des centaines selon les auteurs, deux seulement ayant fait l’objet d’une description scientifique) mesurent moins de cinquante centimètres de long (un ankylosaure adulte mesurait entre 3 et 5 mètres) et ont jusqu’ici été considérés comme des juvéniles, aucun reste d’adulte n’ayant encore été découvert. Ji et ses collègues sont tombés sur un spécimen bien particulier du côté de Dawangshangzi, avec un paquet de petits poissons fossilisés dans la cage thoracique. Les poissons en question ne se retrouvent pas en dehors de la cage thoracique du dinosaure, ce qui semble exclure la possibilité d’un mélange post-mortem. Ces petits poissons seraient-ils morts en « nettoyant » le cadavre de Liaoningosaurus ? Les chercheurs chinois évacuent aussi cette hypothèse en soulignant leur apparence « vague et incomplète ». Soit, alors comment expliquer leur présence entre les côtes de ce minuscule ankylosaure ? Et bien si le mélange n’est pas post-mortem, il doit s’être produit du vivant de Liaoningosaurus, et dans ce cas la seule explication convaincante est que celui-ci mangeait du poisson !
Le squelette de Liaoningosaurus, les restes de poissons sont indiqués par des flèches rouges.
Gros plan des bouts de poiscaille sous les côtes de Liaoningosaurus
C’est une hypothèse audacieuse puisqu’à ce jour tous les dinosaures ornithischiens (le grand groupe dont font partie les ankylosaures) sont tous considérés comme des végétariens. Mais si l’on suit les chercheurs chinois, les restes de poissons dans le corps de Liaoningosaurus sont peu reconnaissables parce qu’ils ont été partiellement digérés. Mieux encore, à côté des poissons ils ont retrouvé une minuscule queue de reptile, toujours dans la cage thoracique. Supposant que tout cela constitue le contenu stomacal de Liaoningosaurus, ils en concluent que ce petit ankylosaure, également caractérisé par un bouclier osseux ventral, était un prédateur aquatique. Ils réinterprètent aussi les supposés caractères de juvénile (pas de fusion entre les centrums et les arcs neuraux des vertèbres, etc.) comme autant d’adaptations à la vie aquatique. Ainsi la présence d’un plastron ventral, comme chez les tortues, aurait été un moyen de défense contre des prédateurs venus des profondeurs… Par ailleurs ils font remarquer que les petites dents triangulaires de notre patient possèdent des petites pointes plus acérées que chez les autres ankylosaures, constituant autant de petites fourchettes. Liaoningosaurus n’est donc plus un bébé herbivore terrestre mais un adulte carnivore aquatique, ce qui est une réinterprétation pour le moins gonflée !
Les dents de Liaonigosaurus mesurent environ 3 mm de haut
Troublant mais pas entièrement convaincant à ce stade : quand on lance une hypothèse aussi révolutionnaire il faut des billes. Et l’on aimerait connaître plein de détails qui sont hélas absents dans l’article des paléontologues chinois : mais qui sont ces petits poissons ? Distingue-t-on des marques de digestion sur leurs écailles ? Parmi les « centaines de squelettes » connus de Liaoningosaurus, n’y aurait-il pas quelques autres petits poissons ? On attend de plus amples informations avant de réécrire les manuels de dinosaurologie…
Reconstitution de Liaoningosaurus paradoxus dans son environnement (Journal of Geology)
Références :
Ji, Q., Wu, X., Cheng, Y., Ten, F., Wang, X., Ji, Y. Fish hunting ankylosaurs (Dinosauria, Ornithischia) from the Cretaceous of China. Journal of Geology. doi: 10.3969 /j.issn.1674－3636.2016.02.183
Molnar, R.E. & Clifford, H.T., 2000. Gut contents of a small ankylosaur. Journal of Vertebrate Paleontology 20 : 194–196.
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Une équipe sino-chinoise ?
Une partie d’entre eux était de la Chine et l’autre partie était de la Chine, donc ?
C’est exactement ça !
A force de parler d’équipes sino-américaines, sino-canadiennes, ou sino-britanniques, je trouvais dévalorisant lexicalement de n’évoquer qu’une équipe « chinoise ».
J’avance une hypothèse (qui ne vaut que ce qu’elle vaut en l’absence d’observation, mais qui peut éventuellement être débattue) :
Ne pourrait-on avoir affaire à des taxons qui, comme certaines tortues dulcaquicoles aujourd’hui, seraient à tendance quasi-exclusivement piscivore à l’état juvénile puis deviendraient de plus en plus herbivores au fur et à mesure de la croissance ?
Ce n’est pas absurde, encore faudrait-il découvrir des adultes et confirmer la piscivorie des juvéniles !
On voit bien que les soit-disant dents de Liaonigosaurus sont en fait des mains d’extra-terrestres !
J’avoue que ça ne m’avait pas frappé… Maintenant que vous le dites non plus d’ailleurs !
D’ailleurs, la forme triangulaire du crane ne nous indique-t-elle pas que les bougres sont certainement les bâtisseurs des grandes pyramides d’Égypte? A quand la « révélation des Ornithischiens »?
[...] Nous évoquions ici les tendances piscivores de certains grands dinosaures carnivores du Jurassique, les mégalosaures. La piscivorie dinosaurienne était d’actualité ces dernières semaines puisqu’une équipe sino-chinoise de l’Institut de Géologie de Pékin a jeté un sacré pavé dans la mare au mois d’août 2016, ou du moins un ankylosaure dans le lac. Liaoningosaurus paradoxus [...]