Le Dinoblog

En 1985, l’incipit du dictionnaire superflu à l’usage de l’élite et des bien nantis de Pierre Desproges balayait d’une phrase tous ses concurrents en affirmant modestement « voici le plus petit dictionnaire du monde » tout en précisant toutefois « il existe sur le marché des dictionnaires imprimés tout menu. Mais à y regarder de plus près, ils comportent, sous un format réduit, un très grand nombre de mots ». C’est bien de l’un de ces dictionnaires imprimés tout menu dont il va être question dans ce billet. Les ancêtres de l’Homme par Priscilla Bayle et Anne Delagnes est un petit dictionnaire consacré à l’évolution humaine, celle qui précède l’émergence de l’homme moderne, soit une période s’étalant de -7 millions d’années à -250 000 ans.

En un peu plus de 300 mots, les auteures nous font découvrir leur planète des singes, celle qui a vu l’émergence de notre famille. Ah l’évolution de l’Homme avec un grand H ! A part les rongeurs, les lagomorphes, les chauves-souris, les artiodactyles, les cétacés, les périssodactyles, les carnivores, les insectivores, les afrothères, les xénarthres, les marsupiaux et, à moindre titre, les monotrèmes, peu de groupes de mammifères peuvent se vanter d’avoir une évolution aussi intéressante que la nôtre. Si un dictionnaire se doit d’abord de présenter une suite de mots, celui-ci nous montrera surtout que notre évolution ne peut pas se résumer à une suite d’Homo. Au rythme des définitions, ce livre vous fera découvrir la diversité des acteurs et des lieux qui ont marqué l’évolution de notre bande de primates. A sa lecture, le moins que l’on puisse dire, c’est que les découvertes récentes ont balayé pas mal de vieilles idées concernant la dispersion et les différentes phases d’occupation de nos ancêtres sur les continents africain, asiatique et européen.

Les ancêtres de l’Homme ne se cantonne pas simplement aux noms communs, il prend bien souvent des allures de dictionnaire de noms propres. Au fil des pages, vous croiserez la route de Boucher de Perthes, Le Gros Clark et d’autres préhistoriens de renom qui sont entrés dans l’histoire de la préhistoire. Et puisque l’on compte parfois plus de spécialistes d’un groupe de primates qu’il existe de fossiles pour ce groupe, vous ne serez pas surpris de voir se glisser parmi les définitions quelques acronymes barbares du style A.L. 288-1, KNM-ER 406, KNM-WT 17000, LH4. Ces numéros vous permettront de vous familiariser avec des spécimens stars de la paléoanthropologie et dans le même temps de briller au sein de l’élite et des bien nantis : « Quoi ? Vous ne connaissez pas A.L. 288-1 ? Mais voyons, tout le monde connaît Lucy ! » Vous découvrirez surtout que les mots Aramis, Bouri, coup-de-poing, diviseur, enclume, konso, mode, pic, rubicon, Salé, prendront un sens bien différent dans la bouche d’un paléoanthropologue. En une centaine de pages, vous aurez parcouru notre histoire de A pour Australopithecus à Z pour Zinjanthropus. Il vous sera désormais impossible de confondre Homo avec son homophone Omo et bien entendu les jeux d’Homo n’auront plus de secret pour vous …

Pierre Desproges disait du Capital « c’est un peu comme l’annuaire, on tourne trois pages et on décroche. » Alors j’entends déjà vos commentaires, effectivement la seule idée de commencer à lire un dictionnaire peut faire peur. Ce livre fera taire les plus sceptiques d’entre vous ! L’ordre alphabétique, handicap certain à la narration vous en conviendrez, a surtout l’avantage d’éviter d’exposer notre évolution de façon linéaire en nous invitant à faire des allers retours constants dans le temps et dans l’espace. En bons primates, je suis sûr que vous apprécierez la balade le long des branches de notre arbre généalogique. Si ce livre n’a rien du Capital, il s’avère en revanche indispensable pour tout étudiant apprenti paléontologue ou pour toute personne férue de nos origines ! Un dictionnaire non superflu en somme …

Et pour tous ceux qui souhaiteraient entendre Priscilla Bayle parler de nos ancêtres, rendez-vous à l’agora des savoirs de Montpellier le 12 novembre (voir ici)

Références

- Bayle P, Delagnes A. 2014. Les ancêtres de l’Homme. Coll. Les petits vocabulaires de la Préhistoire.

- Desproges P. 1985. Dictionnaire superflu à l’usage de l’élite et des bien nantis Pierre Desproges.