Le Dinoblog

Depuis quelques années, Spinosaurus rivalise de popularité avec Tyrannosaurus parmi les « gros – méchants dinosaures ». C’est vrai qu’avec sa grande voile sur le dos et sa gueule de crocodile, le spinosaure a tout pour plaire aux aficionados de dinosaures insolites. Une gueule de crocodile, vraiment ? Parlons-en un peu. Il est certain que les longues mâchoires garnies de dents coniques de Spinosaurus rappellent le museau des crocodiles. Ces caractéristiques indiquent que spinosaures et crocodiles ont des comportements assez similaires, à savoir paresser dans l’eau en se délectant de poissons (mais pas uniquement).

La découverte par le paléontologue lyonnais Romain Amiot et son équipe que le signal isotopique des dents de Spinosaurus est identique à celui des animaux aquatiques (Amiot et al., 2010), puis la découverte que la posture générale de Spinosaurus est peut-être plus proche de celle d’un alligator à ras le sol que d’un tyrannosaure au port altier (voir ici) confirment bien l’appétence de l’animal pour l’élément liquide. Mais il y a un hic et c’est là qu’entrent en jeu « les vacances de Monsieur Vullo ».

Romain Vullo est un paléontologue rennais qui s’intéresse à tous les types de vertébrés imaginables pour autant qu’ils aient vécu au Crétacé. Lors d’une escapade en Thaïlande en compagnie de son épouse au bord du Golfe du même nom (le pays, pas l’épouse), quelle ne fut pas sa surprise de découvrir sur l’étal d’un marchand une bête au museau de Spinosaurus ! Cette tête était-elle celle d’une nouvelle sous-espèce du crocodile du Siam qui avait échappé aux regards des hommes tapi au fond d’un marigot ? Que nenni, cette tête était juste celle d’un poisson marin bien connu des pêcheurs et des gourmets, le Muraenesox.

Reconstitution de la scène où Monsieur Vullo découvre le Muraenesox

Le nom français de ce poisson, le morénésoce commun, est moins explicite que sa version anglophone, le « pike conger ». Car comme ce nom l’indique, notre poisson tient à la fois de la murène (Muraena) et du brochet (Esox) : son corps est anguilliforme et sa tête rappelle vaguement celle d’un brochet si l’on y regarde pas de trop près. Mais si l’on y regarde de près, justement, c’est là qu’on devine la tête d’un mini Spinosaurus ! Ou en tout cas, on y retrouve certaines des caractéristiques du dinosaure. On voit par exemple que les mâchoires supérieure et inférieure sont terminées par une rosette, un renflement qui supporte des dents de plus grandes tailles. On observe également qu’à l’arrière de la mâchoire supérieure se trouve une petite échancrure dans laquelle vient se loger la rosette inférieure. On constate encore que la taille des dents varie selon leur position dans les mâchoires. Et on remarque, finalement, que le museau est très étroit. Eh bien tous ces caractères se retrouvent chez les spinosauridés, en particulier chez Spinosaurus. Certes, me rétorquerez-vous peut-être, mais ces caractères se rencontrent également chez les crocodilens ! Eh bien non car dans ce groupe, tous ces caractères ne sont jamais réunis en même temps. On a, comme chez le crocodile, des sortes de rosettes, des échancrures et des dents de taille variable, mais chez lui le museau est large et aplati. Ou alors on a, chez le gavial, un museau étroit mais les dents sont alors toutes de même taille. Seul le morénésoce, bien éloigné évolutivement parlant des crocodiliens, possède tous ces caractères réunis.

Comparaison du crâne du morénésoce et des spinosauridés. Les flèches rouges signalent les convergences. (© Vullo et al., 2016. Acta Palaeontologica Polonica)

Ajoutons que cette convergence surprenante repose sur des structures anatomiques très différentes (ce qui la rend plus remarquable encore) : alors que chez le spinosaure les dents de la mâchoire supérieure sont portées par les prémaxillaires et les maxillaires, les dents antérieures du morénésoce sont portées par un complexe osseux prémaxillo-éthmo-vomerien et les postérieures, qui forment une rangée centrale unique, sont portées par le vomer.

S’il y a convergence morphologique c’est qu’il y a, en général, convergence dans la fonction. Le morénésoce est un poisson carnivore qui farfouille la vase à la recherche de ses proies. Il dispose d’un bon odorat et de capteurs sensibles à la pression qui lui permettent de localiser les petites bêtes. On peut donc imaginer que le spinosaure aimait également enfouir son museau dans la vase à la recherche de proies cachées. D’autant que lui aussi disposait au bout du museau de petits capteurs sensibles à la pression et, peut-être, au champ électrique. Il parait aussi que le morénésoce est un poisson très agressif, ce qui, s’il on poursuit l’analogie, est une caractéristique que beaucoup aimeraient retrouver chez les spinosaures.

Références :

Amiot, R., Buffetaut, E., Lécuyer, C., Wang, X., Boudad, L., Ding, Z., Fourel, F., Hutt, S., Martineau, F., Medeiros, M.A., Mo, J., Simon, L., Suteethorn, V., Sweetman, S., Tong, H., Zhang, F., Zhou, Z., 2010. Oxygen isotope evidence for semi-aquatic habits among spinosaurid theropods. Geology 38, 139–142.

Vullo, R., Allain, R., Cavin, L., 2016. Convergent evolution of jaws between spinosaurid dinosaurs and pike conger eels. Acta Palaeontologia Polonica 61. http://dx.doi.org/10.4202/app.00284.2016

PS : Après un échange des courriers avec Monsieur Vullo, il apparaît que le morénésoce n’a pas été observé sur l’étal d’un marchand, mais directement lors du débarquement des prises de bateaux de pêche à Chaloklum comme le montre la photo ci-dessous. Et ils étaient fort nombreux. Rendons à Romain ce qui appartient à Romain !