Le Dinoblog

Petite devinette pour bien commencer cette nouvelle saison du DinOblog. Quel est le point commun entre Brad Pitt et un âne ? C’est vrai, tous les deux aiment les navets … Mais vous n’y êtes pas du tout, je sais que c’est toujours un peu dur après cette longue trêve estivale, mais faites un effort et relisez-moi le titre de ce billet. Rentrée des classes oblige, j’ai l’honneur de vous accueillir, ainsi que Brad et bourriquet, dans une classe un peu particulière : soyez les bienvenus dans la classe des Mammalia ! Et comme il n’est de classe sans ordre(s), quoi de mieux comme nouvel instit qu’un spécialiste qui nous guidera dans les méandres de la classification des mammifères.

Jean-Louis Hartenberger sera votre nouveau professeur et vous fera découvrir son univers, la paléomammalogie. Désormais retraité, Jean-Louis est paléontologue, il a été directeur de recherches au CNRS à l’Université de Montpellier pendant plus de 40 ans. Dans son dernier ouvrage intitulé Nous, les mammifères, le paléomammalogiste reprend la plume pour nous parler de bêtes à poils : « depuis longtemps déjà, aux côtés de bien d’autres, je m’attache à décortiquer ma nature mammalienne pour la mieux comprendre, et aussi la faire comprendre, aider pour qu’elle soit reconnue et partagée ». C’est que l’auteur n’en est pas vraiment à son coup d’essai, il a déjà publié Une Brève histoire de mammifère, bréviaire de mammalogie et Grandeur et décadence de la girafe, deux ouvrages références où il nous fait partager sa passion pour l’histoire des sciences et l’évolution des mammifères.

Né rue Cuvier à Nîmes, Jean-Louis Hartenberger ne pouvait pas faire l’impasse sur les travaux de ses illustres prédécesseurs. La première partie du livre nous invite donc à retracer l’histoire de son groupe fétiche, non pas d’un point de vue évolutif, mais à travers plusieurs grandes découvertes qui ont jeté les bases d’une science nouvelle, la mammalogie. Dans la deuxième partie, l’auteur se propose d’établir un « profil mammalométrique », une sorte de carte d’identité du mammifère. Afin d’éviter de tomber dans le piège d’un catalogue de fiches, l’auteur a choisi de ne présenter qu’un nombre limité de caractères qui font des mammifères ce qu’ils sont, de complexes boules de poils. Cinq caractères mammaliens sont ainsi passés au crible : le lait, le placenta, l’oreille, la dent et le cerveau. Chacun de ces caractères est décortiqué et agrémenté d’anecdotes personnelles ou historiques : le lait sera un bon prétexte pour nous faire partager un souvenir d’enfance (la pénurie de lait dans les années 50), le placenta lui permettra d’entamer une discussion sur la gestation pour autrui, tandis que les smartphones seront réduits au rang de simples auxiliaires des osselets de l’oreille moyenne.

L’auteur nous fera également des révélations détonantes comme seul un paléontologue méridional sait les faire. Saviez-vous par exemple que les dinosaures et les mammifères faisaient bien plus que se côtoyer ? Cela ne fait aucun doute pour Jean-Louis,  dinosaures et mammifères s’appréciaient, il en prend pour preuve les contenus stomacaux de Repenomamus, un mammifère dinosaurophage, et Sinosauropteryx un dinosaure mammalivore … Bien plus qu’un simple livre de vulgarisation, cet ouvrage aura également permis à son auteur de nous faire partager une vie d’expérience dans un laboratoire, conseils à l’appui : « aussi, cher lecteur, si vous souhaitez vous lancer dans la recherche scientifique, quel que soit le thème que vous souhaitiez développer, votre premier investissement sera une cafetière et ses accessoires : du café noir, quelques gobelets en carton et un kilo de sucre. La science a un prix ! ». On comprendra entre les lignes que l’homme, le chercheur en particulier, n’aura pas forcément été l’espèce de mammifère la plus facile à comprendre …

Comment la révolution culturelle a-t-elle influencé la paléontologie chinoise ? Pourquoi Linné n’envoyait-il pas ses enfants à la campagne ? Quelle mouche a bien pu piquer une espèce de tsé-tsé productrice de lait ? Comment des mâles chauve-souris de la rivière Kwai ont-il réglé leurs problèmes conjugaux ? Toutes les réponses à ces questions, et bien d’autres, sont dans Nous, les mammifères de Jean-Louis Hartenberger.

Amateurs de paléontologie de tout poil, ce livre est fait pour vous !