Les cœlacanthes ne meurent jamais : : Le Dinoblog

Les cœlacanthes ne meurent jamais

Le 25 février 2019 par Jean Le Loeuff

Lionel Cavin, notre paléoichthyologue suisse préféré, adore les cœlacanthes, ces gros poissons huileux avec un e dans l’o et leur a donc consacré un petit livre aux éditions du Cavalier Bleu.

Avant d’aller plus loin je rappelle à tout un chacun que le nom de ce poisson rare se prononce sélacante et non koélacante (tout comme le dinosaure Coelophysis est un sélophysis et pas un koélophysis, voilà c’est dit). Il fut une star au XXe siècle, ce cœlacanthe, pêché en 1938 en Afrique du Sud alors qu’on ne le connaissait jusque là qu’à l’état fossile. Son premier titre de gloire fut donc d’être un « fossile vivant », le second fut d’être un poisson proche de l’ancêtre des tétrapodes (les vertébrés à quatre pattes), autant dire, en forçant un petit peu le trait, notre quasi-ancêtre. Ajoutez à cela un poil d’aventures dans les mers du sud, quelques personnages hauts en couleurs, ce qu’il faut de coups bas entre savants, de traîtrise et de gestes héroïques, la Grandeur de la France de René Coty et du Général de Gaulle et vous avez tout ce qu’il faut pour le scénario du prochain opus d’OSS117… D’ailleurs la romancière Christine Adamo s’est inspirée de cette histoire rocambolesque dans Requiem pour un poisson en y rajoutant les quelques meurtres qui manquent, il faut bien l’avouer, dans la réalité (en lisant la vraie histoire de la découverte par Lionel Cavin on suppute néanmoins que les envies de meurtre n’ont pas manqué entre certains des protagonistes).

On a longtemps pensé que l’habitat de Latimeria chalumnae (le petit nom du cœlacanthe, en l’honneur de Marjorie Latimer, sa découvreuse sur le pont d’un chalutier) était restreint à l’archipel des Comores où on l’appelle plutôt Gombessa : en fait ces poissons qui se baladent à quelques centaines de mètres de profondeur fréquentent aussi la côte orientale de l’Afrique, de la Tanzanie à l’Afrique du Sud. A la fin du siècle dernier une seconde espèce fut pêchée en Indonésie, et l’on a retrouvé récemment des cœlacanthes jusqu’à la côte de Papouasie. En revanche pas de cœlacanthe atlantique ou pacifique : le monstre est cantonné, semble-t-il, à l’océan Indien et l’auteur fait ici, à son grand regret, litière des rumeurs cryptozoologiques qui voient des cœlacanthes partout.

Macropoma et Latimeria (dessins L. Cavin)

Mais si vous n’ignorerez plus grand chose de la vie de Latimeria, de sa biologie et des péripéties de sa découverte en fermant ce livre, vous découvrirez également ses ancêtres. Car figurez-vous que le mot cœlacanthe fut forgé en 1839 par l’autre grand paléoichthyologue suisse, Louis Agassiz (celui qui n’est pas notre préféré), pour nommer le fossile d’un curieux poisson découvert dans le Permien (-265 millions d’années) d’Angleterre. Un poisson qui possédait un étrange petit lobe supplémentaire au milieu de la nageoire caudale, la même particularité que chez Latimeria. Je livre d’ailleurs ici un bon truc à mes lecteurs-pêcheurs : si quelque part entre Sète et Quiberon vous pêchez un poisson de deux mètres avec un petit lobe supplémentaire dans la nageoire caudale, vous avez certainement pêché un cœlacanthe (en ce cas, pensez à prévenir Lionel). Par extension le terme cœlacanthe (ou Coelacanthiformes) désigne l’ensemble de ce groupe de poiscailles, de Coelacanthus à Latimeria. Bref depuis le Carbonifère, ce qui fait une paille (plus de 400 millions d’années quand même), un cœlacanthe ressemble foutrement à un autre cœlacanthe et Latimeria lui-même ressemble à s’y méprendre à Macropoma, un confrère du Crétacé d’Angleterre. L’évolution morphologique de ces bestioles paraît donc extrêmement lente, ce qu’ont confirmé différentes études ces dernières années, avec néanmoins plein d’exceptions comme l’étrange cœlacanthe suisse Foreyia. Foreyia n’a pas été découvert dans le Lac Léman, petits plaisantins, mais dans le canton des Grisons, à 2700 mètres d’altitude et dans des roches du Trias moyen (-240 Ma), et Lionel lui a consacré un article sur le Dinoblog.

On est en 2019 et les paléontologues, que l’on a connus amateurs d’extinctions de masse, se préoccupent désormais de l’avenir des espèces actuelles, et ici donc des chances de survie du cœlacanthe dans ce monde hostile. Les ours blancs peuvent bien crever du moment qu’on sauve le cœlacanthe conclut Lionel Cavin, point de vue que l’on pourra juger ichthyocentré (notons que si l’on offrait des peluches de cœlacanthe aux enfants en lieu et place des sempiternels nounours ce point de vue serait sans doute plus largement partagé). Malgré son habitat assez pépère bien des dangers planent sur cette pauvre bête qui, comme tout un chacun dans nos océans, peut crever d’avoir avalé un paquet de chips : sauverons-nous le cœlacanthe ? Supprimerons-nous les paquets de chips ? Rien n’est moins sûr mais du moins cette issue tragique contentera-t-elle les pourfendeurs de l’oxymore « fossile vivant » qui n’aura plus lieu d’être lorsque le dernier de ces fossiles sera bien mort…