Le Dinoblog

Voici les résultats d’une petite étude comparative menée par le service éducatif du Musée des Dinosaures sur la culture paléontologique des enfants et adolescents des deux côtés de l’Atlantique. Le point de départ est une étude américaine menée par des chercheurs new-yorkais (je remercie Cyrille Vanlerberghe d’avoir attiré mon attention sur ce travail).

Des chercheurs étatsuniens se sont penchés sur la représentation du tyrannosaure chez la jeune génération, demandant à quelques centaines d’enfants et d’adolescents de dessiner un T. rex à brûle-pourpoint. Et les résultats sont assez confondants 20 ans après la sortie de Jurassic Park et de son tyrannosaure new-look à la colonne vertébrale horizontale, fidèle reflet des hypothèses scientifiques des années 70. En effet la grande majorité des enfants testés représente un tyrannosaure à la colonne vertébrale sub-verticale et à la queue traînant par terre, bref la « vieille » version du tyrannosaure, remisée au placard depuis plus de trente ans. Comment une pareille aberration est-elle possible alors que depuis une vingtaine d’années la plupart des livres de vulgarisation ont intégré ce changement conceptuel et proposé des dessins en conformité avec la représentation considérée comme scientifiquement correcte aujourd’hui ? Pour les auteurs de l’étude américaine les jouets, figurines, peluches et autres gadgets seraient en cause : beaucoup d’entre eux perpétuent la vieille image du T. rex, et cette image s’ancrerait plus profondément que d’autres dans les jeunes esprits pour des raisons faciles à comprendre. A la décharge des fabricants, il est plus commode de fabriquer une figurine reposant sur un trépied (les deux pattes et la queue) que sur les deux pattes postérieures seulement (demandez aux employés du Musée des Dinosaures combien de fois par jour il faut remettre d’aplomb les figurines de dinosaures bipèdes sur les présentoirs). Mais cette petite contrariété ne nous empêche pas de sélectionner les figurines les plus rigoureuses scientifiquement parlant (bon, du moment que l’on ne se penche pas de trop près sur les doigts de pied des ankylosaures bien sûr).

Petite sélection de tyrannosaure dessinés par des collégiens français.

A la lecture de ces résultats nous n’avons pu nous empêcher de ricaner : Ha ! ha ! Sont-ils bêtes ces Américains ! C’est pas chez nous qu’on verrait ça ! Cependant l’ombre d’un doute nous habitait. Alors avec la complicité de trois enseignants de SVT nous avons à notre tour effectué un petit sondage en faisant dessiner sans sommation ni négociation préalable un T. rex à quelques petits lycéens et collégiens français (l’échantillon étant prélevé en grande partie dans l’Aude). Et là hélas nous avons dû ravaler nos misérables ricanements. La vision qu’ont les petits français du tyrannosaure est en effet à peu près exactement la même que celle de leurs compères d’outre-Atlantique… La très grande majorité des œuvres réalisées montre des tyrannosaures très anthropoïdes, au buste vertical. Alors à qui la faute ? Nous n’incriminerons pas Casimir, notre échantillon étant bien trop jeune pour avoir rencontré ce héros au sourire si doux… Les dessins animés en revanche sont dans le viseur : les dinosaures y sont fortement anthropomorphisés ce qui est plus commode pour prendre le Dinotrain (célèbre dessin animé) par exemple. Et qui dit anthropomorphisation des animaux dit évidemment posture redressée, buste droit, et queue raclant le sol : bref, tels le lapin du Pays des Merveilles, nos tyrannosaures de dessins animés, si on les disséquait (mon dieu quelle horreur), montreraient un squelette très humain…

Anthropomorphisation : du lapin au dinosaure, même combat !

Ceci dit les vieilles images ont la vie dure, et ce n’est pas nouveau. Lors du précédent changement dans notre représentation des dinosaures, dans les années 1860-70, les sortes de reptiles-rhinocéros quadrupèdes de Richard Owen furent remplacés par des iguanodons et mégalosaures bipèdes à l’allure de kangourous : buste vertical, queue traînant au sol. Cette image allait demeurer pendant un siècle, et c’est celle que les enfants américains ont encore en tête. Mais à l’époque ce changement ne fut pas si évident non plus : ainsi des vignettes offertes par les chocolats Suchard en 1898 montrent-elles des iguanodons à la mode Owen, avec une corne sur le nez, près de quarante ans après l’abandon de ce concept…

A la fin du XIXe siècle le cacao Suchard a zappé la représentation moderne des iguanodons (en bas à droite) et reproduit des images vieilles de près d’un demi-siècle (en haut à droite).

Encore une ou deux générations et on y arrivera peut-être, mais voici en tout cas une nouvelle démonstration de cette inertie culturelle, et du poids des représentations mentales héritées de l’enfance. Tous les adolescents interrogés ou presque ont vu Jurassic Park et son tyrannosaure à la colonne vertébrale horizontale, mais sollicités brusquement ils dessinent le tyrannosaure-kangourou de leurs dessins animés préférés… Après nous pourrions poursuivre l’expérience, et demander à notre échantillon de dessiner un lapin : aurons-nous droit au lapin d’Alice au Pays des Merveilles ?

Evidemment pour les quelques personnes qui depuis un quart de siècle pratiquent la vulgarisation en paléontologie, le constat est accablant : tout ça pour ça… En même temps le bon côté des choses c’est que 99% de l’échantillon sait ce qu’est un tyrannosaure et  a une image mentale dudit tyrannosaure (même si l’image en question n’est pas d’une justesse inouïe). Serait-ce le cas avec un oryctérope ou un ornithorynque ? Bien et maintenant si je dessinais un lapin…

Je remercie Elodie Collomb (Lycée de Castelnaudary), Hélène Riac (Collège de Coursan), et Joël Seigneurbieux (Lycée de Brives), ainsi que leurs élèves, pour leur participation à cette enquête !

Robert M. Ross, Don Duggan-Haas & Warren D. Allmon. 2013. The Posture of Tyrannosaurus rex : Why Do Students Views Lag Behind the Science? Journal of Geoscience Education 61, 145-160.