Le Dinoblog

Jusqu’au mois de décembre dernier les plus anciens dinosaures connus dataient de la fin du Carnien (237-230 millions d’années), le premier étage du Trias supérieur. Il s’agissait, comme vous pouvez le vérifier dans les livres de vulgarisation du dernier demi-siècle, des dinosaures argentins de la Formation Ischigualasto, vieux de 230 ma selon une datation radiométrique : Herrerasaurus fut décrit le premier en 1963, puis Pisanosaurus en 1967 et  Eoraptor en 1983. En 1999 une formation géologique contemporaine du Brésil a livré les restes de Saturnalia. Eoraptor et Herrerasaurus sont généralement considérés comme des théropodes primitifs, Saturnalia comme le premier sauropodomorphe (et donc le lointain grand-oncle du Diplodocus) et Pisanosaurus est le plus vieil ornithischien (sa descendance comprend donc Triceratops, Ankylosaurus et Tsintaosaurus). Les grands groupes de dinosaures qui s’épanouiront par la suite existaient donc déjà à la fin du Carnien, ce qui laissait supposer une évolution du groupe déjà relativement longue.

Dans ce laps de temps, il y a quand même eu bon nombre d’annonces de dinosaures du Carnien inférieur, du Ladinien (241-237 Ma) ou même de l’Anisien (247-241 Ma), qu’il s’agisse d’empreintes de pas fossilisées ou de restes osseux. Si l’on n’est pas familier des étages géologiques du Trias, il est indispensable de se reporter à la première figure pour goûter le sel de ce débat : je précise à toutes fins utiles qu’un dinosaure anisien n’a strictement rien à voir avec l’apéritif – ce serait alors un dinosaure anisé. Et pour ceux que ces détails passionnent, l’étage anisien a été établi près de la rivière Enns en Autriche, dont le nom latin est Anisus. En tout cas, selon les auteurs de l’article qui nous occupe aujourd’hui « à ce jour il a été démontré que tous les ossements ou empreintes de pas plus anciens que le Carnien supérieur n’étaient pas des dinosaures ou que leur détermination était douteuse » et toc !

L’équipe américano-britannique qui tient ces propos vigoureux vient de décrire en décembre 2012 dans la revue Biology Letters les quelques os du plus vieux dinosaure, Nyasasaurus du lac Nyasa en Tanzanie, supposément d’âge anisien (début du Trias moyen, entre 247 et 241 millions d’années). Nyasasaurus est donc plus vieux de 15 millions d’années que l’ancien plus vieux dinosaure (oui, c’est une drôle d’expression). Petit bémol tout de même : nos auteurs insistent sur le fait que Nyasasaurus est p’têt ben un dinosaure, mais p’têt ben qu’non, qu’il pourrait aussi s’agir d’un représentant des dinosauriformes, ou en termes plus clairs d’une bestiole proche de l’origine des dinosaures : les dinosauriformes regroupent en effet l’ancêtre commun des dinosaures et de leur groupe-frère, les Silesauridés, et tous les descendants dudit ancêtre.  Comme on connaît déjà des dinosauriformes anisiens, l’on conçoit que dans la seconde hypothèse le scoop est de moindre ampleur…

Les étages du Trias (Nesbitt et al, Biology Letters)

Mais au fait que désigne-t-on sous le vocable « premiers dinosaures »? Ce sont tout simplement les premiers descendants du plus récent ancêtre commun du pigeon et du Triceratops, puisque telle est la définition d’un dinosaure unanimement acceptée aujourd’hui. Ou si l’on préfère les classiques, ce sont les premiers descendants du plus récent ancêtre commun de Megalosaurus et d’Iguanodon.

Comment ces respectables paléontologues peuvent-ils ne pas être certains d’avoir entre les mains un dinosaure ? La première difficulté qu’il faut avoir à l’esprit c’est que les dinosaures anisiens (s’il y en a) ne sont ni des tricératops ni des tyrannosaures mais des petites bestioles bipèdes ressemblant furieusement à leurs plus proches cousins dinosauriformes. Le deuxième souci c’est que Nyasasaurus n’est connu pour le moment que par … sept os incomplets ! Ne rigolez pas, c’est le plus souvent le pain quotidien du malheureux paléontologue, le squelette entier ne courant pas les rues, donc il faut faire avec et tâcher d’en tirer la substantifique moelle. Comme les dinosauriformes primitifs possèdent déjà bon nombre de caractères connus chez les dinosaures, ce n’est pas chose facile de faire le tri, d’où les incertitudes quant à l’exacte position généalogique de la bête du lac Nyasa. La seule façon de régler la question : aller fouiller au bord du lac Nyasa en espérant découvrir un squelette plus complet…

Les os de Nyasasaurus (Nesbitt et al, Biology Letters)

Nyasasaurus, de l’aveu même de ses auteurs, est donc tout aussi douteux que ses prédécesseurs (« ceux qui n’étaient pas des dinosaures ou dont la détermination était douteuse »)… Mais qui est donc en ce début d’année 2013 le plus vieux dinosaure ? Probablement toujours la petite bande sud-américaine, mais peut-être la bête de Tanzanie. Tout ça pour ça ? ben, oui…

Que des dinosaures aient existé dès l’Anisien (soit moins de 10 millions d’années après la fin du Paléozoïque) est néanmoins fort possible, mais non démontré aujourd’hui ; qu’ils fussent alors extrêmement rares est certain, et leurs restes seront d’autant plus difficiles à trouver. En tout cas de petits dinosauriformes existaient déjà, auteurs probables des empreintes de pas « dinosauroïdes » connues au Trias moyen. La lignée des dinosaures (ou des dinosauriformes si l’on veut) a donc fait son apparition très peu de temps après la grande extinction de la limite Permo-Trias (l’Anisien commence 4 millions d’années seulement après l’extinction) durant l’une de ces périodes post-crises propice aux grandes radiations adaptatives.

Références :

Nesbitt, S. J.; Barrett, P. M.; Werning, S.; Sidor, C. A.; Charig, A. J. (2013). The oldest dinosaur? A Middle Triassic dinosauriform from Tanzania. Biology Letters.  (la publication en ligne date de décembre 2012 et la publication définitive de février 2013).